Jan Machulski to pomysłodawca Alei Gwiazd w Łodzi. Współzałożyciel Teatru Ochoty w Warszawie (1970). Pedagog PWSTTviF w Łodzi i wieloletni dziekan wydziału aktorskiego tej uczelni, inicjator Festiwalu Szkół Teatralnych. Mąż aktorki Haliny Machulskiej i ojciec reżysera Juliusza Machulskiego. 

W 1947 r. ukończył Państwowe Gimnazjum i Liceum I st. w Aleksandrowie Łódzkim, a potem Liceum im. T. Kościuszki w Łodzi (obecnie III LO w Łodzi). W 1954 r. ukończył studia aktorskie w Państwowej Wyższej Szkole Aktorskiej w Łodzi, a w 1971 reżyserię w PWST w Warszawie. W 1970 r., razem z żoną, otworzył w Warszawie własną scenę, czyli Teatr Ochoty – Ośrodek Kultury Teatralnej, gdzie szefował do 1996 r. W 1974 rozpoczął pracę w łódzkiej Szkole Filmowej (w latach 1981–1983 i 1991–1996 był dziekanem wydziału aktorskiego). Występował na scenach w Olsztynie, Opolu , Lublinie, w Teatrze Nowym w Łodzi, Teatrze Polskim oraz Narodowym w Warszawie. Zagrał ok. 120 ról teatralnych oraz ponad 40 filmowych, w tym m.in. niezapomnianą postać kasiarza Kwinto w obrazie „Vabank”. 12 listopada 2008 r. otrzymał tytuł Honorowego Obywatela Miasta Łodzi. Tydzień później zmarł na zawał serca w warszawskim szpitalu w wieku 80 lat. Został pochowany w Alei Zasłużonych na Cmentarzu Wojskowym na Powązkach w Warszawie.