Miasto przez długi czas było tylko małą wioską. Jej nazwą początkową był „cesarski prom” – pochodzący z dynastii Ming. Tianjin stał się ważnym ośrodkiem handlowym na przełomie VI i VII w n.e., za panowania dynastii Sui. Do 1404 roku miasto nosiło nazwę Zhigu co oznacza Otwarty Port. W XV w. otrzymało swoją dzisiejszą nazwę i jako miasto o dużym znaczeniu militarnym, zostało ufortyfikowane fortem Tianjin Wei.
W 1405 i 1406 r. na lewym i prawym skrzydle Tianjin utworzono dwie twierdze. W 1652 r., za czasów panowania króla Shunzhi z dynastii Qing, trzy twierdze połączono w jeden ośrodek, zwany Tianjin City. Rok 1725 – Tianjin stał się osobną prefekturą a sześć lat później jego prawa zostały rozszerzone. W 1858 po incydencie ze statkiem z Hongkongu w tzw. wojnie opiumowej z Wielką Brytanią i Francją, w Tianjin został podpisany traktat pokojowy, który miał stanowić gwarancję otwarcia portu na handel zagraniczny.
Czterdzieści lat później władze w mieście przejęli tzw. Bokserzy, walczący o wyzwolenie Chin spod wpływu kolonizatorów. Jednak siły zbrojne państw europejskich zmusiły Bokserów do ustąpienia. Ciekawostką jest fakt, iż w tym czasie w Tianjin pracował przyszły prezydent Stanów Zjednoczonych, Herbert Hoover.
W 1906 roku powstała pierwsza w Chinach sieć tramwajowa okalająca miasto, która znacznie ułatwiła życie obywateli w mieście. Od 1937 do 1945 roku Tianjin było pod okupacją japońską a później po zakończeniu II wojny światowej aż do 1947 roku pod okupacją Stanów Zjednoczonych. Od czasu powstania Chińskiej Republiki Ludowej w 1949 r., (jako gmina bezpośrednio pod rządami centralnymi), miasto przeszło znaczny rozwój w budownictwie gospodarczym i przedsięwzięciach społecznych. Bardzo dynamiczny rozwój gospodarczy doprowadził m.in. do : przywrócenia gospodarki rodzinnej w rolnictwie, odrodzenia sektora prywatnego, utworzenia pierwszych specjalnych stref ekonomicznych.
Reformom wewnętrznym towarzyszyły także zmiany w polityce zagranicznej, gdzie Chińska Republika Ludowa zaczęła stopniowo wychodzić z izolacji. W 1976 roku Tianjin zostało częściowo zniszczone na wskutek trzęsienia ziemi. Rok 1987 to otwarcie się miasta na świat zewnętrzny- dobre stosunki z zagranicznymi przyjaciółmi to zasługa ogromnego portu. Wielki postęp gospodarczy, którego średni wzrost wyniósł 13,9%, doprowadził do wzmocnienia statusu miasta Tianjin. W 2015 roku w mieście powstała pierwsza strefa wolnego handlu w północnych Chinach. Połyskująca perła nad brzegiem Bohai (bo tak mówią o niej mieszkańcy tego miasta), z pewnością stanie się jeszcze jaśniejsza.